在神经学上没有“输在起跑线上”这回事，实验已找到终身学习的神经机制。
一句忽悠我们一百年的讹言
现在，不少人打着“科学”的招牌，围绕大脑来设骗局。家长最容易落入这样的陷阱。
最近参加几个学校的亲子座谈，发现父母关心的问题都很相似：“我怎么样可以增加孩子的智力？”“记忆力训练班有效吗？”“有地方可以测IQ吗？”……在台湾，只要打出“智力开发”或“不要让你的孩子输在起跑线上”之类的广告，就不怕做家长的不掏钱。
很多人被告知，人的大脑只利用了10%，其他的90%有待开发。在科学上，到底有没有“只用到10%的大脑，还有90%的潜能可以开发”这回事呢？
有人追踪到这句话的来源，原来这是一句来自20世纪初美国世界博览会上一个摊位的广告词，并非科学实证。于是大家以讹传讹，就像滚雪球一样，骗得父母成天马不停蹄地接送孩子到各种培训班，以为这是为了孩子好，却没有人停下来问一下：“这种说法的证据在哪里？”
现在要反驳这个谬论非常简单，因为脑造影的研究与技术已经发展到可以直接看到这个人在思考、记忆、说话、听音乐时大脑的工作情形了。实验发现，盲人在摸读盲文点字时，他的视觉皮质被触觉召唤过去用了。如果把正常人的眼睛蒙住5天，他的视觉皮质就会开始改变，去做听觉、触觉方面的事。所以，大脑怎么可能放任其余90%不做事呢？
人的大脑重约三磅，占我们体重的2%，却用到我们身体20%的能源。当它用到十倍的能量时，它是不可能只有10%在工作，而听任其余的90%闲着没事干的。
大脑的神经是“用进废退”的，常用的区块也会因此而增大，长久不用的地方会被挪作他用。最重要的是，大脑不是颐养冗员的地方。所以，绝对没有“只用到10%的大脑”这回事。
美国心理学家丹倪斯顿曾经撰文批评这个谬论，他说：“凡那些告诉你大脑只用了10%的人，他们才是只用到自己大脑的10%！”
大脑终身都有可塑性
一个自然的脑，其先天的设定是不是一成不变的呢？
哈佛大学的心理学教授凯根做过一个实验，给一群4个月大的婴儿每20秒看一件新玩具，不停地看，结果发现：有些孩子喜欢新奇的东西，很高兴；有些孩子不喜欢，号啕大哭。他又趁这些婴儿不注意，在他们背后弄出很大的声响，那些喜欢新奇事物的婴儿会转过头去看发生了什么事，而那些不喜欢新奇东西的孩子则吓得大哭。
凯根推测这些退缩的孩子的杏仁核（大脑皮质下一个类似杏仁状的神经组织，是情绪的中心）过度活化，新奇东西和大的声音对他们来说是过度刺激。大脑中的杏仁核侦测到不寻常、有威胁性的事物时，会活化起来，这条神经回路活化程度低的孩子个性比较外向、好冒险，活化程度高的则较易害怕退缩。
多年后，当年被凯根认定为杏仁核过度活化的孩子已长大成人，他把他们重新找回实验室，扫描他们的大脑。结果发现这些孩子（应该说大人）的杏仁核仍然对不寻常的事物过度反应，跟他们小时候一样；但是大脑却能透过已经发育完成的前脑，以理智的方式处理这些过度反应。所以以前很害怕、会退缩的孩子有70%发展成健全的人格。
也就是说，虽然神经结构还是一样，但是大脑通过后天的学习，可以用认知的方法改变先天的设定。
有一种草原田鼠，住在丘陵区的是一夫多妻制，住在草原区的是一夫一妻制。实验者用核磁共振扫描这两种雄性田鼠，发现一夫多妻的雄鼠在掌管空间记忆的海马回后端比较大，因为它必须记得太太们是谁，住在哪里；而一夫一妻的雄鼠就没有这个必要，因而较小。我们看到，大脑会随着功能的需求而改变里面资源的分配。
另一个研究也发现：在沙滩做窝的海鸥很能辨识自己的蛋，如果把别的海鸥的蛋放进它的窝，它一看到便立刻用喙推出去；但是筑巢在悬崖上的海鸥，因为不必担心混淆，就没发展出这种辨识能力，即使把乒乓球放进它的巢，它也照孵不误。这些研究让我们看到先天与后天的交互作用，环境可以作用到基因上，环境可以影响先天基因。
人的大脑是环境和基因交互作用的产物，我们不是只受基因的指挥。
还有一个很好的例子：动物身上有制造维他命C的基因，它们不吃蔬果也不会得坏血病。在没有冷藏库之前，远洋航线的船员几个月看不见陆地，吃不到新鲜的蔬菜，常会得坏血病。我们的祖先是从动物演化而来的，远古祖先们身上也有制造维他命C的基因。人类定居下来后，可以吃到新鲜蔬果，就没有必要再保留这个基因了。那时候祖先绝对没有想到后世子孙会发明轮船去航海。讲到这一点，中国人的聪明才智的确高人一筹。郑和下西洋时，也是一走几千里，但是他在船上发豆芽，豆芽可以提供维他命C，解决了坏血病的问题。
人能够在恶劣的环境中生存下来，大脑的可塑性有很大的贡献，人类不停地适应外界需求，改变着大脑的结构。
物种的演化很慢，但个体的改变却是很快可以看见的。最近有一本新书讨论网络数字化时代的来临，已经在孩子的大脑上留下痕迹，科学家已经看到大脑神经回路因此而改变了。
起跑早晚都能赢
现在的家长们十分热衷一些开发、早教之类的宣传和活动，产生一种普遍的共识：学习上的事越早越好。尤其看到别人家的孩子已“领先”一步了，生怕自己的孩子起跑晚了输掉人生，对不住孩子，所以趋之若鹜。
其实，在神经学上没有“输在起跑线上”这回事，实验已找到终身学习的神经机制。
在我念书的时候，有一个重要的生物教条，就是大脑的神经元死了后不会再生，不像皮肤的细胞会不停地代谢。但是，在20世纪70年代末期，研究鸟类的比较心理学家发现，公鸟唱歌的神经元在秋天生育季节结束后就萎缩了，但到第二年的春天又会长出新的神经元来。人类是从鸟类演化而来的，如果鸟是如此，那么，人的神经元有再生的可能吗？
这是一个很好的问题，但是因为这个假设跟神经学的祖师爷——卡哈的教条相违背，所以很多年没有人敢去想。后来，麻省理工学院的教授看到成年老鼠大脑中有干细胞，老鼠是哺乳类，跟人类的关系又更近了一层；但是，还是没有人敢公开质疑卡哈的教条，这些话只敢在聚会时私下耳语。直到20世纪90年代，科学家在猴子的大脑中看到了神经再生后，才开始公开讨论。
1998年，瑞典医生艾瑞克森在鼻咽癌的病人大脑中，看到掌管记忆的海马回的齿回神经细胞在显微镜底下发亮，表示是病人在注射了放射性的水BrdU（这是一种蛋白质，如果要长新的神经元需要用到它）之后才生出的，显示人类大脑中也有神经细胞再生，原来的教条这才被推翻。
虽然目前并不知道人类大脑的海马回每天有多少新细胞诞生，但是从对成年老鼠的实验中知道，每天有5000~10000个新细胞出生。所以我们不必担心“老狗不能学新把戏”，我们终身都可以学习。很重要的一点是，假如这只成年老鼠努力学习新的东西，那么它大脑中新生神经元的寿命就比较长，存留的细胞就越多。所以，越是要求思考的作业，越能产生新细胞；大脑中保留的新神经元越多，他的学习成绩也就越好。
美国最近有一个实验，请大学生到实验室来学杂技团的抛球。先扫描一次大脑，然后让他们练习到能同时抛接三个球，并达到持续一分钟不落地才可以停止，这时再扫描一次大脑；受试者回去休息三个月，不碰触球，再回到实验室来扫描一次大脑。当实验者把三张不同时期的大脑图摆在一起作比较时，很明显地看出：第二张图的顶叶掌管空间运动的地方有些特别活化，血流量增多，区域变大；持续三个月不练习，那个地方又缩小了。因为这些大学生已经超越了青春期，所以这个实验很清楚地指出：人类大脑可以因外在环境的需求而改变内在工作的分配，就像一个成功的企业，它内部的机动性很大，会随时因市场需求而调配人力。
现在看来，过去以为大脑过了青春期就定型、不可改变的观念是错的。大脑的可塑性是终身的，人终其一生不停地因新的经验而不停地重塑他的大脑。
所以家长真的不要让孩子在起跑线上争先后，人生好似马拉松，起跑早晚都可能赢。
作者介绍
洪兰（台湾中央大学认知神经科学研究所所长），一九六九年台湾大学毕业后，即赴美留学，取得加州大学实验心理学博士学位。近年来有感于教育是国家的根本，而阅读是教育的根本，更致力于阅读习惯的推广，足迹遍及台湾各县市城乡及离岛近千所的中小学作推广阅读的演讲。和尹建莉老师合作出版《好孩子:三分天注定,七分靠教育》
尹建莉，著名家庭教育专家，曾从事基础教育工作多年，现从事家庭教育研究及专业写作，经典教育著作《好妈妈胜过好老师》《最美的教育最简单》《好妈妈胜过好老师2：自由的孩子最自觉》《从“小”读到“大”》作者。
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