从前，有一个男人，他的妻子死了;有一个女人，她的丈夫死了。这个男人有个女儿，这个女人也有个女儿。这两个女孩是朋友。这天，她们一起出门去散步时，被那个女人叫住了。她对男人的女儿说：“你听我说，回去告诉你父亲，就说我愿意嫁给他。要是那样的话，你每天早上都可以用牛奶洗脸，口渴了就可以喝葡萄酒;而我的女儿只能用清水洗脸，口渴了也只有白水喝。”女孩回到家，把那个女人的话告诉父亲。
这个男人说：“我该怎么办呢?婚姻既会使你快乐，却又使别人痛苦。”他想来想去也无法做出决定，就从脚上脱下一只靴子，对女儿说：“把这只靴子拿到阁楼上去，靴子底上有个洞，你把它挂在阁楼的那个大钉子上，然后往里灌水。如果它还盛得住水，那么我就再娶回亲吧。要是它漏了，我就不结婚。”女孩按父亲说的去做了。靴子让水一泡便涨了起来，洞反而被堵住了，靴子里面的水灌得满满的。她告诉父亲结果，他不相信，便亲自上楼来看，发现女儿说的果然是事实。于是男人就到寡妇家去向她求婚，然后举行了婚礼。
结婚后的第一天早晨，两个女孩起床了。男人的女儿面前果然摆着洗脸用的牛奶，还有给她喝的葡萄酒;而在女人的女儿前面，摆的却是一盆洗脸水和一杯白开水。第二天早晨，两个女孩面前摆的都一样：一盆洗脸水和一杯喝的水。第三天早上，男人的女儿面前摆着一盆洗脸水和一杯喝的水，而女人的女儿面前却摆着洗脸用的牛奶，还有给她喝的葡萄酒，以后的每个早晨就都是这样了。丈夫与前妻所生的女儿成了这个女人的眼中钉、肉中刺，她对这个女儿一天比一天更恶毒;同时她又对这个继女心怀嫉妒，因为女孩是那么的漂亮，那么的讨人喜欢，而自己的亲生女儿却是既丑陋又讨人嫌。
有一年冬天，所有的东西都冻得像石头一样硬，高山和峡谷都盖着一层厚厚的雪。女人用纸做了一件袍子，对继女说：“来，把这件衣服穿上，到林子里去给我摘一小篮草莓，我很想尝一点。”女孩说：“我的天啊!冬天怎么会有草莓呢?地上已经冻得结了冰，还盖着一层厚厚的雪。我穿这件纸袍子怎么能出门呢?外面那么冷，呼出的气都要结冰，风会直往这袍子里灌，荆棘会把它划破，从我的身上把它扯走的。”“你敢跟我顶嘴?”继母说，“你一定得给我去!如果不采到一篮草莓，你就别回来见我!”然后她塞给女孩一小块硬面包，说：“这够你吃上一整天的。”心里却在想：一出门便又冷又饿，你还不死得快呀!我可永远不要再见你了。少女只好听从命令，穿上这件纸袍子，拎着篮子出去了。
外面白茫茫一片，放眼望去，一点绿色都没有。她走进森林，看到了一所小房子，三个小矮人正在窗口向外张望。她礼貌地向他们问好，又轻轻地敲了敲门。只听见他们大声说：“进来!”她走进屋里，坐在火炉前的长凳上，一边暖身子，一边开始吃早饭。三个小矮人对她说：“也给我们吃一点儿吧。”“没问题。”说着，她就把自己的那块面包掰成两半，给了他们一半。他们问她：“这么个大冷天，你又穿得那么少，到森林里来干啥?”她回答说：“我要去采一篮子草莓，找不到就不能回家。”当她把面包吃完，小矮人递给她一把扫帚，对她说：“你帮我们把后门空地上的雪扫掉吧。”
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